Считается, что самый первый праздник, напоминающий современный День защиты детей, придумал в 1857 году американским пастором Чарльзом Леонардом в городе Челси. Во второе воскресенье первого месяца лета, он провел особую службу, которую посвятил детям. Этот день Леонард назвал Днем розы, позже его переименовали в Цветочное воскресенье и, наконец, в День защиты детей.

Новый рывок для внимания к проблеме нарушения прав детей дала Первая мировая война. После ее окончания в 1918-м году десятки тысяч детей оказались на грани нищеты.

В 1919 году британка Эглантайн Джебб вместе со своей сестрой Дороти Бакстон помогала в борьбе с голодом и нищетой. Они основали в Лондоне Фонд спасения детей. Считается, что именно Джебб пришла идея создать первую в мире декларацию о защите прав детей. Потребовалось несколько лет для воплощения в жизнь этой идеи. Декларацию, также известную как Женевская декларация прав ребенка, приняли на IV Общем конгрессе Международного союза спасения детей 23 февраля 1923 года.

В 1925-м в Женеве провели Всемирную конференцию по благополучию детей. После неё определённые страны приняли День защиты детей. Но так как конкретную дату на конференции не предложили, государства выбрали собственные даты праздника. День защиты детей отмечается ежегодно 1 июня. Он был учреждён в ноябре 1949 года в Париже решением конгресса Международной демократической федерации женщин.

Впервые отмечался в 1950 году. Кроме того, детям посвящены - Всемирный день ребёнка (20 ноября), Международный день невинных детей (4 июня) и День защиты детей Африки (16 июня). Традиция отмечать этот день именно в первый день лета до сих пор осталась во многих коммунистических и посткоммунистических странах.

Вторая популярная дата для Дня защиты детей появилась в 1959-м. В тот год 20 ноября Организация Объединенных Наций (ООН) на основе Женевской декларации прав ребенка приняла собственную декларацию. В нее внесли новые пункты. Например, документ дополнили положениями, что права должны признаваться за всеми детьми без исключений и дискриминации по цвету кожи, полу, языку, религии. Дети для полного и гармоничного развития нуждаются в любви и понимании. Каждый ребенок имеет право на получение образования, которое должно быть бесплатным и обязательным.

Женевская декларация о правах ребенка и Декларация прав ребенка ООН в 1989 году стали основой для Конвенции о правах ребенка, самого быстро и широко ратифицированного международного договора по правам человека в истории.